Selon les Etats-Unis, le groupe Wagner a déployé au Mali des missiles qui présentent un « risque potentiel » pour l’aviation civile. Dans un « message aux navigants » (Notam), les autorités de l’aviation civile américaine (FAA) mettent en garde contre les risques encourus non seulement par les vols à destination ou au départ du Mali, mais aussi pour les vols survolant le pays, « à toutes altitudes ».
Selon le journal Le Monde qui rapporte l’information même si la notification n’interdit pas formellement aux compagnies certifiées par la FAA de desservir ou survoler le Mali, elle invite néanmoins à la prudence, « lorsque vous volez vers, depuis, dans ou au-dessus du Mali, à toutes les altitudes ». Et ce « en raison de l’introduction d’un système avancé de défense antiaérienne ».
La principale nouveauté, qui justifie les craintes américaines, est selon le journal, le déploiement au Mali, dans les environs de Bamako, de batteries de missiles antiaériens russes à longue portée, de type Pantsir ou SA-22, capable d’atteindre des avions jusqu’à une altitude de 15.000 mètres dans un rayon de 36 kilomètres. Soit l’altitude de croisière haute des avions de ligne.
En juillet 2014, d’après les informations du journal, une batterie antiaérienne russe SA-11, servie par des militaires russes et des miliciens séparatistes, avait détruit en vol un Boeing 777 de Malaysia Airlines dans l’est de l’Ukraine, causant la mort de ses 298 passagers et membres d’équipages. Plus récemment, en 2022, en Libye, des batteries de SA-22 opérées par des mercenaires de Wagner déployés autour de Tripoli ont ouvert le feu contre de supposés drones de reconnaissance, occasionnant une réorganisation d’urgence du trafic aérien au large des côtes libyennes.
Washington estime pour sa part que Pantsir a « probablement » été déployé au Mali pour « contrer l’utilisation éventuelle d’UAS [drones] par des extrémistes ». L’Etat islamique au grand Sahara (EIGS, affilié à l’organisation Etat islamique), aurait aussi, toujours selon la FAA, « revendiqué la responsabilité d’avoir abattu un UAS de Wagner avec une arme antiaérienne inconnue le 16 juillet 2022. ».
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